常用的薄層色譜也屬于液-固吸附色譜。同柱色譜不同的是吸附劑被涂布在玻璃板上，形成薄薄的平面涂層。干燥后在涂層的一端點樣，豎直放入一個盛有少量展開劑的的有蓋容器中。展開劑接觸到吸附劑涂層，借毛細作用向上移動。與柱色譜過程相同，經過在吸附劑和展開劑之間的多次吸附-溶解作用，將混合物中各組分分離成孤立的樣點，實現混合物的分離。
除了固定相的形狀和展開劑的移動方向不同以外，薄層色譜和柱色譜在分離原理上基本相同。由于薄層色譜操作簡單，試樣和展開劑用量少，展開速度快，所以經常被用于探索柱色譜分離條件和監測柱色譜過程。
薄層色譜分析儀的應用：
⑴可用于判斷兩個化合物是否相同(同一展開條件下是否有相同的移動值)；
⑵可用于確定混合物中含有的組分數；
⑶可用于為柱色譜選擇合適的展開劑，監視柱色譜分離狀況和效果；
⑷可用于檢測反應過程。
